by Peter Drent

Als je de (internationale) techmedia afgelopen week gevolgd hebt, kan het je bijna niet ontgaan zijn. De Nederlands-Britse AI-startup CuspAI – opgericht door de Nederlandse AI-professor Max Welling en de Britse chemicus Chad Edwards – heeft een miljoeneninvestering opgehaald. Deze startup wil met behulp van AI de uitstoot van CO₂ terugdringen. Hoe dan?

CuspAI werkt aan een AI-gedreven platform dat nieuwe moleculen voor te ontwikkelen materialen sneller vindbaar maakt. In de verschillende media wordt gesproken over een soort ‘moleculaire zoekmachine’, ofwel een ‘Google voor moleculen’. CuspAI helpt materialen ontwikkelen waaraan broeikasgassen zich binden, zodat ze later kunnen worden opslagen. Het gaat hierbij samenwerken met Meta, het moederbedrijf van Facebook, Instagram en Whatsapp. Omdat het platform veel rekenkracht vraagt, wordt onder meer gebruikgemaakt van de restcapaciteit van de datacenters van Meta. Ook wordt het onderzoeksteam van Meta betrokken bij de activiteiten van CuspAI.

In de markt zijn al partijen actief die vergelijkbare dingen doen, maar dan onder meer gericht moleculen voor de productie van nieuwe medicijnen. Medeoprichter Edwards schetst op techsite Techcrunch kernachting de context waarbinnen CuspAI actief is: “Zoals zoekmachines het internet mogelijk maakten, geloven wij dat we aan de vooravond staan van een wereld waarin je kunt zoeken in de zeer, zeer grote ruimte van nieuwe materialen en moleculen om nieuwe materialen te ontdekken die precies de gewenste eigenschappen hebben. We denken dat we het ‘materials-on-demand’ tijdperk binnengaan.”

De oplossing van CuspAI is een belangrijke eerste stap in het creëren van materialen die helpen bij het afvangen van CO₂. Maar hiermee zijn we er nog niet. FD-journalist Sandra Olsthoorn vertelt in de FD Dagkoers-podcast hoe dat zit: “Materiaalwetenschappers zien zeker een uitkomst in deze oplossing, maar plaatsen er ook kanttekeningen bij. Het is namelijk slechts een deel van de oplossing. Je kunt namelijk in theorie een bepaalde molecuul hebben ontwikkeld, maar het daadwerkelijk produceren en het in de echte wereld brengen, daar komen nog zoveel meer uitdagingen bij. Het helpt vooral dat een computer veel sneller dan tot nu toe de opties in kaart kan brengen.”

Luistertip: in gesprek met BNR legt Max Welling zelf in heldere taal uit wat CuspAI wil gaan doen.